Pero a medida que más y más personas se aventuran después de semanas o meses de confinamiento, tal vez haciendo un viaje al océano, se enfrentan a uno de los costos ambientales de la pandemia: mascarillas desechables y guantes que contaminan playas, ríos y océanos.
"Hemos visto cómo la basura de guantes y mascarillas desechables en el océano ha aumentado considerablemente. Por favor, deseche estos artículos adecuadamente si desea que los océanos se mantengan limpios", dijo Carmen Soto Barrera, una pescadora profesional en las Islas Canarias de España, en una declaración de medios sociales a fines de mayo.
Los buzos en España también han notado una nueva capa de equipo de protección personal (EPP) mezclada con peces, vida marina y el plástico habitual que cubre el fondo marino.
En España, las mascarillas se han hecho obligatorias para todas las circunstancias en las que las personas no pueden garantizar una distancia de 2 metros (6 pies).
El gobierno español ha regulado los precios de las máscaras quirúrgicas de un solo uso, a € 0,96 ($ 1,08) para ayudar a aumentar su uso. Las máscaras son parcialmente de plástico, lo que puede tardar cientos de años en degradarse, pero no se puede reciclar.
Las autoridades dicen que deben envolverse en una bolsa de plástico y arrojarse a un basurero normal.
“El problema está en la fase de diseño: el EPP se está utilizando claramente en entornos que nunca se anticiparon, y en la eliminación adecuada. La buena noticia es que el EPP en el mar es totalmente evitable si lo intentamos ”, agregó Thompson, famoso por haber acuñado el término microplásticos.
"No estamos utilizando EPP en el mar, por lo que no hay razón para que el entorno natural tenga que absorberlo".
Si la mitad de la población de España usa una nueva máscara quirúrgica todos los días, sería equivalente a alrededor de 705 millones de máscaras por mes. Si el 1% de esas máscaras no se eliminan adecuadamente durante un año, eso significaría 84.6 millones de máscaras mezcladas con basura, muchas de las cuales terminarían en el mar.
Aunque los guantes no se recomiendan oficialmente para el uso regular, los supermercados y otras tiendas a menudo hacen que los compradores usen uno antes de ingresar. Los guantes tampoco son reciclables en España.
Las ciudades españolas ya han notado el creciente problema que representa el coronavirus, el cual es un verdadero peligro para la salud del ser humano y para el ambiente en general.
Los problemas en España se repiten en todo el mundo
En los Estados Unidos, María Algarra en Miami notó un creciente número de guantes que cubrían las calles de su comunidad. En una caminata de cinco bloques alrededor de su casa, ella recogió 52 guantes.
Para crear conciencia sobre el problema, creó el #TheGloveChallenge en Instagram. Cientos de personas, de todos los rincones del mundo, publicaron más de 1,000 instantáneas de guantes desechados en las calles.
Incluso si se arrojan máscaras o guantes tierra adentro, pueden llegar fácilmente al océano.
El viento o la lluvia pueden llevarlos a ríos o lagos que desembocan en el mar. Incluso los desagües pluviales arrojarán la escorrentía directamente a las fuentes naturales de agua.
A fines de mayo, la Operación Mer Propre en Francia destacó el problema en el Mar Mediterráneo cuando el fundador Laurent Lombard se zambulló para recolectar plástico y descubrió que los residuos de coronavirus eran dominantes.
En la inmersión, recogió 10 guantes de látex, cuatro máscaras quirúrgicas, seis latas de bebidas y cuatro botellas de vidrio. La ONG advirtió que la basura de coronavirus podría "convertirse en un verdadero desastre ecológico", que podría aumentar a medida que más personas se dirijan a la playa.
Pero Thompson dijo que los nuevos desechos son sólo la punta del gigante iceberg de plástico.
“Si piensas en cómo la contaminación del aire reaccionó al bloqueo, cayó bastante rápido. La contaminación acústica se puede eliminar de inmediato. Pero si piensa en los plásticos, una de las cosas que los hacen desafiantes es su persistencia ”, dijo.
“Lo que tenemos en nuestros océanos es el resultado de décadas de diseño, uso y eliminación inadecuados. El aumento de esta basura adicional sobre lo que hay allí probablemente no tendrá un efecto masivo en comparación con la forma en que ya hemos dañado el medio ambiente ".
Incluso si millones de máscaras y guantes llegan al mar, se sumarán a los aproximadamente 8 millones de toneladas de basura plástica que fluyen a los océanos cada año.
Es aproximadamente el equivalente a forrar 15 bolsas llenas de basura plástica en cada metro de costa en todo el mundo y tirarlo.
Lo que en cambio preocupa a Thompson es el potencial de cambiar el rumbo de la lucha contra la contaminación plástica.
"Se ha deslizado hacia abajo en la lista de prioridades", dijo, señalando cómo los gobiernos ahora tienen que lidiar con la crisis más urgente del coronavirus.
"Incluso estamos lidiando con el nuevo fenómeno de la basura responsable. Ahora, la gente podría pensar que es mejor encontrarse con amigos al aire libre para un picnic, sentirse bien por no botar botellas de cerveza, sino dejar máscaras, guantes, vasos de plástico y utensilios ".
Dado que el uso generalizado de EPP es un fenómeno nuevo e inesperado, no se han realizado estudios sobre exactamente lo que los desechos pueden hacer a las criaturas marinas y al medio marino.
Los investigadores saben que otros plásticos presentan riesgos para los animales marinos, en los que pueden enredarse o comer piezas que se confunden con alimentos.
En diciembre de 2019, se descubrió que un cachalote que murió después de vararse en la isla escocesa de Harris tenía una bola de basura de 100 kilogramos (220 libras) en el estómago.
E incluso si una sola pieza de plástico en el mar no causa daños graves cuando está intacta, su destino final es romperse en miles o millones de pequeñas piezas y convertirse en pequeños microplásticos.
Un estudio realizado por Science Advice for Policy por European Academies encontró que altas concentraciones de partículas microplásticas han demostrado causar daño físico al medio ambiente y a las criaturas vivas, incluida la inflamación y el estrés.
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