La cápsula SpaceX con dos astronautas de la NASA hace un dramático chapoteo en el Golfo de México finalizando así el vuelo de prueba

Dos astronautas de la NASA regresaron a la Tierra el domingo en un dramático y retro estilo, con su cápsula lanzándose en paracaídas en el Golfo de México para cerrar un vuelo de prueba sin precedentes realizado por la compañía SpaceX de Elon Musk.

Fue el primer chapoteo de los astronautas estadounidenses en 45 años, con la primera nave espacial construida y operada comercialmente para transportar personas hacia y desde la órbita. El regreso despeja el camino para otro lanzamiento de la tripulación SpaceX a partir del próximo mes y posibles vuelos turísticos el próximo año.

Los pilotos de prueba Doug Hurley y Bob Behnken viajaron en la cápsula SpaceX Dragon de regreso a la Tierra menos de un día después de salir de la Estación Espacial Internacional y dos meses después de despegar de Florida. La cápsula se lanzó en paracaídas sobre las tranquilas aguas del golfo frente a la costa de Pensacola, a cientos de millas de la tormenta tropical Isaias que golpea la costa atlántica de Florida.

"Bienvenido de nuevo al planeta Tierra y gracias por volar con SpaceX", dijo el Control de Misión de la compañía.

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El viaje de los astronautas a casa en la cápsula denominada Endeavour fue rápido, lleno de baches y calor, al menos en el exterior.
La nave espacial pasó de una velocidad orbital de 17,500 mph (28,000 kph) a 350 mph (560 kph) durante el reingreso a la atmósfera, y finalmente a 15 mph (24 kph) en el chapuzón. El pico de calentamiento durante el descenso fue de 3.500 grados Fahrenheit (1.900 grados Celsius). Las fuerzas G principales anticipadas que sintió la tripulación: cuatro a cinco veces la fuerza de la gravedad de la Tierra.

Una nave de recuperación SpaceX con más de 40 miembros del personal, incluidos médicos y enfermeras, se trasladó después del chapuzón, con dos embarcaciones más pequeñas y rápidas a la cabeza. Para mantener a los astronautas que regresan a salvo en la pandemia, el equipo de recuperación estuvo en cuarentena durante dos semanas y se les realizó una prueba de detección del coronavirus.

SpaceX esperaba que el barco tardara media hora en llegar a la cápsula y tiempo adicional para sacarlo del agua a la cubierta. Los astronautas tenían muchas bolsas de mareo si era necesario mientras esperaban en la cápsula flotante. Un cirujano de vuelo sería el primero en mirar dentro de la cápsula, una vez que la escotilla se abriera. Después de los exámenes médicos, se esperaba que los astronautas volaran a casa a Houston para reunirse con sus esposas e hijos.

La última vez que los astronautas de la NASA regresaron del espacio al agua fue el 24 de julio de 1975, en el Pacífico, el escenario de la mayoría de las salpicaduras, para poner fin a una misión conjunta estadounidense-soviética conocida como Apollo-Soyuz. Las tripulaciones de Mercury y Gemini de principios a mediados de la década de 1960 se lanzaron en paracaídas sobre el Atlántico, mientras que la mayoría de las cápsulas posteriores de Apollo golpearon el Pacífico. El solitario "chapoteo" ruso fue en 1976 en un lago parcialmente congelado en medio de una tormenta de nieve después de una misión abortada; la desgarradora recuperación tomó horas.

SpaceX hizo historia con esta misión, que se lanzó el 30 de mayo desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Era la primera vez que una empresa privada lanzaba personas en órbita y también el primer lanzamiento de astronautas de la NASA desde su territorio en casi una década. Hurley completó el círculo, sirviendo como piloto del último vuelo del transbordador espacial de la NASA en 2011 y comandante de este vuelo SpaceX.

Musk monitoreó el descenso y la caída desde el Control de Misión SpaceX en Hawthorne, California.

La NASA recurrió a SpaceX y también a Boeing para construir cápsulas y transportar astronautas hacia y desde la estación espacial, luego de la retirada de los transbordadores. Hasta que Hurley y Behnken se lanzaron a la órbita, los astronautas de la NASA confiaron en los cohetes rusos. SpaceX ya tenía experiencia transportando carga a la estación espacial, llevando esas cápsulas de regreso a un chapoteo del Pacífico.

"Esta es la próxima era en el vuelo espacial humano donde la NASA se convierte en el cliente", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine desde el Centro Espacial Johnson en Houston, poco antes del regreso de los astronautas.

SpaceX necesita seis semanas para inspeccionar la cápsula antes de lanzar el próximo equipo a fines de septiembre. Esta próxima misión de cuatro astronautas pasará seis meses completos a bordo de la estación espacial. La cápsula de Hurley y Behnken será restaurada para otro vuelo la próxima primavera. Mientras tanto, una compañía de Houston dirigida por un ex funcionario de la NASA se asoció con SpaceX para enviar tres clientes a la estación espacial en el otoño de 2021.

Boeing no espera lanzar su primer equipo hasta el próximo año. La compañía encontró importantes problemas de software en el debut de su cápsula Starliner, sin nadie a bordo, el año pasado. Sus cápsulas aterrizarán en el desierto del suroeste de los EE. UU.

Al vencer a Boeing, SpaceX reclamó una pequeña bandera estadounidense que Hurley y el resto de la última tripulación del transbordador dejaron en la estación espacial. La bandera, que también ondeó en el primer vuelo del transbordador, fue cuidadosamente embalada a bordo del Dragón para el regreso a casa.

Los niños grabaron una llamada de atención para sus padres el domingo por la mañana, instándolos a "levantarse y brillar" y "no podemos esperar para verte".

"No te preocupes, puedes dormir mañana", dijo Theo, el hijo de Behnken de 6 años, a quien le prometieron un cachorro después del vuelo. "Date prisa en llegar a casa para que podamos ir a buscar a mi perro".