El fiscal Pierre Sennes dijo a los periodistas que se habían iniciado tres incendios en el sitio y que las autoridades trataban el incidente como un acto criminal. No dio otros detalles.
Docenas de bomberos controlaron el fuego después de varias horas. Todavía salía humo de la estructura gótica después de que enormes llamas antes envolvieran el interior.
El incendio de Nantes se produce poco más de un año después de un gran incendio en la Catedral de Notre-Dame en París, que destruyó su techo y su aguja principal.
El jefe de bomberos local Laurent Ferlay dijo a los periodistas que 104 bomberos aún estaban en el sitio para asegurarse de que el incendio estuviera completamente bajo control.
El fuego había estallado detrás del gran órgano, que estaba completamente destruido, dijo. Las vidrieras en la parte delantera de la catedral se volaron.
Sin embargo, el daño no fue tan malo como se temía inicialmente.
"No estamos en un escenario de Notre-Dame de Paris. El techo no ha sido tocado", dijo Ferlay.
No fue la primera vez que el fuego dañó la catedral.
Fue parcialmente destruido durante la Segunda Guerra Mundial en 1944 después de los bombardeos aliados. En 1972 un incendio devastó por completo su techo. Finalmente fue reconstruido 13 años después con una estructura de concreto que reemplaza el antiguo techo de madera.
"El incendio de 1972 está en nuestras mentes, pero en esta etapa la situación no es comparable", dijo a la prensa la alcaldesa de Nantes, Johanna Rolland.
Cecile Renaud, que trabaja en una panadería frente a la catedral y alertó a los bomberos temprano el sábado, le dijo a BFM TV que había visto enormes llamas dentro del edificio.
"Fue una gran sorpresa. Es extremadamente triste".
En 2015, un incendio que parecía haber sido causado por trabajos de renovación destruyó la mayor parte del techo de otra iglesia en Nantes, la Basílica de Saint-Donatien.
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